Krabi and Koh Phi Phi

Krabi, April 28th 2013

After a long trip with boat and bus I switched coast on the peninsular part of Thailand, arriving in Krabi Town (or just Krabi).
I quickly found a room in a place suggested by the guide and went off to the night market for some delicious food.
Krabi is a small city, quite lively but at the same time a bit off the tourist routes. It's surrounded by very touristic places and I enjoyed going to those with day trips which, if somewhat expensive and definitely touristy stuff, at least allowed me to get back to a quiet haven by night. Phuket is not too far from here and its influence is clear: while most people I met so far along the way were going around for an extended period of time, here most people are on a two-weeks holiday.
The first day I went to a mountain temple close-by. You see most people happy with looking at the (incredibly small) "tiger cave" -- named after a tiger living there before the monks colonized the area -- and at the big meeting hall there. But for serious, crazy bats like me there are 1400 steps waiting for them to get to the top of the mountain. I got awarded with a giant Buddha statue, nice views and a weird sense of accomplishment which for on-lookers probably seemed more like an after-death experience -- but everybody there was on the same boat. And when I got down from there -- why stop, when there's still a forest park to explore, with monks living in caves surrounded by beautiful forest made up of amazing trees that are centuries old inhabited by birds, squirrels, and of course monkeys.
Then I went kayaking among mangroves, paddling around trees and inside caves, reaching an amazing lagoon which is said to have been a shelter for pirates ages ago. I had to paddle by myself while everybody else was paired up but at least it was not incredibly hot as usual and it was a nice experience. As part of the trip we also went seeing some caves with prehistoric paintings -- not a lot of them, but still nice to see something like that surviving after thousands of years.
At last, today I went for a boat trip to the Phi Phi islands, which are one of the famous island paradises around the world, featured in many movies and whatnot. I'm glad I chose to go there with an organized tour so I didn't have to stay there for the night crammed with thousands of tourists. The place is incredibly beautiful -- amazing limestones jetting up from the sea and ending up in forest tens of meters above the sea level. In one island I also saw the biggest density of jellyfish that I've ever seen in the water. They were all very very small but so many that they colored the sea purple. As many others I got in the water for a few minutes to feel them pricking your skin gently -- but it quickly becomes annoying and it's back to the shore for some vinegar. Then time for some snorkeling, nice but the trip I did with Shanyue in Koh Samet was much much better.

Tomorrow I'm leaving with destination Koh Lanta, an island south of here on my way to Malaysia.

Krabi, 28 Aprile 2013

Dopo un lungo viaggio in barca e pullman, ho cambiato costa sulla parte peninsulare della Thailandia, arrivando a Krabi Town (o semplicemente Krabi).
Trovata velocemente una stanza in un albergo consigliato dalla guida, sono andato subito al mercato notturno per un'ottima cena.
Krabi è una città piccola, abbastanza vivace ma allo stesso tempo un po' fuori dalle rotte turistiche. È circondata da posti molto turistici e mi è piaciuto visitarli con gite di un giorno: anche se un po' care e decisamente turistiche, almeno queste gite m'hanno permesso a fine giornata di tornare ad un porto di tranquillità. Phuket non è lontana e la sua influenza è chiara: mentre la maggior parte delle persone incontrate finora lungo la strada stanno viaggiando per un lungo periodo, qui la maggior parte è in vacanza per un paio di settimane.
Il primo giorno sono andato ad un tempio su una montagna qui vicino. Si vede la maggior parte della gente contenta con la (incredibilmente piccola) "grotta della tigre" -- così chiamata dalla tigre che ci abitava prima che i monaci colonizzassero l'area -- e con la grande sala delle celebrazioni. Ma per i pazzi più seri come me ci sono 1400 gradini che ti aspettano per arrivare in cima alla montagna. Come premio una statua di Buddha gigante, un bel panorama e uno strana soddisfazione che per gli astanti sembrava forse più un'esperienza post-morte -- ma per tutti era lo stesso. E quando sono sceso da lì -- perché fermarsi, quando c'è ancora un parco/foresta da esplorare, con monaci che vivono nelle grotte circondati da una stupenda foresta fatta di incredibili alberi centenari abitati da uccelli, scoiattoli e naturalmente scimmie.
Poi sono andato in canoa tra le mangrovie, remando tra gli alberi e nelle grotte, raggiungendo un'incredibile laguna che si dice sia stato un rifugio per pirati in altri tempi. Ho dovuto remare da solo mentre gli altri erano tutti accoppiati ma almeno non era impossibilmente caldo come al solito ed è stata una bella esperienza. Come parte della gita siamo anche andati a vedere grotte con graffiti preistorici -- non molti ma è sempre emozionante vedere una cosa del genere sopravvivere decine di migliaia d'anni.
Infine oggi sono andato ad una gita in barca per le isole Phi Phi, che sono uno dei più famosi paradisi tropicali nel mondo, mostrato in tanti film eccetera. Sono contento di aver deciso di andare con una gita organizzata così da non dover restare la notte, stretto come una sardina tra le migliaia di turisti. Il luogo è incredibilmente affascinante -- stupefacenti rocce di granito che sbucano dal mare e finiscono in foresta decine di metri più in alto. Su un'isola ho anche visto la più grande densità di meduse che abbia mai visto in acqua. Erano assolutamente piccolissime ma così tante da tingere il mare di viola. Come tanti altri mi sono immerso in acqua per qualche minuto per sentire il gentile pizzicore sulla pelle -- ma ci mette poco a diventare fastidioso e a spingerti a riva per un po' di aceto. Poi snorkeling, fico ma la gita fatta con Shanyue su Koh Samet era stata molto molto meglio.

Domani si riparte con destinazione Koh Lanta, un'isola a sud sulla via per la Malesia.

Koh Tao

Koh Tao, 21 aprile 2013

Sole, mare e pesci, corso di sub... Non c'è molto da fotografare :-)

Koh Tao, April 21st 2013

Sun, sea, and fish, scuba diving course in progress... not much to make pictures of :-)

And a couple more pictures -- the last one done while going to a night dive, that was amazing.

E ancora un paio di foto -- l'ultima fatta mentre si andava ad un'immersione notturna, spettacolare. 

PKK: sea and monkeys

Prachuap Khiri Khan, April 18th 2013

A very simple day today, made of walking along the beach (possibly around 20 km) and passing the morning in the shade with monkeys overseeing the small and quiet city.

Prachaup Khiri Khan, 18 Aprile 2013

Una giornata semplice oggi, passata camminando lungo la spiaggia (probabilmente una ventina di km) e all'ombra in compagnia di scimmiette ammirando la piccola e tranquilla città dall'alto.

Kaeng Krachan

Prachuap Khiri Khan, April 17th 2013

The good people hosting me in Phetchaburi explained me that to visit the biggest national park of Thailand, Kaeng Krachan, I could catch a bus to the visitor's centre and there I could join one of the organized groups.
After a couple of hours I was indeed at the visitor's centre. Unfortunately there are no organized groups at all and so, without my own 4WD, my only option would be -- they explain -- to catch a ride from some other turists.
So I start walking on the road towards the first park's camp, distant 35 km from there.
After a couple of cars I succeed in making one stop but they only take me to the next crossing, a couple of km ahead. After a few minutes I've started walking again, another car stops. This one is full with a nice family of five. Nobody speaks a single word of English. I name my destination and they make me understand that they don't go there, but rather to another part of the park, a waterfall I remember reading about in the guide. So I make them understand it's fine with me to go there and they make me climb on the best seat, in front, while they compress in the back -- it's a big car.
What I didn't remember from the guide is that this waterfall is around 80 km from where they picked me up. Also, it seems like it's the first time they have ever been there -- they're from Bangkok -- so we get lost one hundred times, but they never lose their bright smiles.
The waterfall, called Pala-U, is not vertical, it's a long business divided in several levels which one reaches by climbing along the river. Thai people conquer mountains with flip-flops. I'm glad I was with my good hiking shoes. I arrived to level 5 -- and I didn't see a way to go any further -- while the happy family waited for me at level 1. This is part of the happy family:

When I came back I had some food and then it was apparently time to go. They asked me where they could bring me, and since they were staying at a hotel close to the visitor's centre where they picked me up, I asked them to bring me back there. To which they replied that they could bring me to first camp, the one at 35 km, which rents out tents. But first -- why not -- a small detour of 10 km to a temple, where the entire family made all the possible rites. I'm not a buddhist but these people would deserve all the grace and good luck their god can share.
The way back is long and it rains a lot so when we are at the visitor's centre I ask them to stop so I can find a room nearby. And true enough, I get a decent room just next door, and some dinner, while the happy family goes their way.
The next morning I wake up extremely early and I start walking again towards the first camp. This time too I get a lift up to the first crossing. Then a second by some monks but only up to their monastery a couple of km ahead. And finally a third one by a Bangkok couple also heading to the same camp. I will realize later how really lucky I was since in the entire journey we made we hardly met any body else.
So after 20 km we reached the proper entrance of the park. The difference is stunning -- we're suddenly surrounded by the forest, cut by a dirt road only good for 4WDs and elephants -- as shown by the several giant bio-masses encountered. Unfortunately we didn't see any actual elephant, but we did see several different types of monkeys, a pair of small deers, many colorful birds, a giant lizard, and some billions butterflies.
I have never ever seen so many butterflies all together -- I couldn't even think of something like that. They were gathered around pools of water on the road, when we passed there at around noon -- in the early morning they were not there. When we passed by the pools they would all suddenly fly around. And along the road we would see columns of them flying together showing us the way or flying just next to us. Most of them quite small, but with a lot of different colors. This is the guy that picked me up in the middle of them:

So in the end the couple brings me to the very far end of the park -- 50 km from where they picked me up. There you're supposed to get down and walk to a waterfall around 5 km away. Unfortunately they were not up to it and they wanted to get back down as soon as possible as they were heading to some hot springs and then back to Bangkok. I decided to follow them back because we saw so few other tourists and I didn't want to get stuck up there. So they brought me back to the visitor's centre where I could get the bus to Phetchaburi.
Back in town I went to get my backpack at the guest house and went looking for the bus to Prachuap Khiri Khan, a town on the coast which is on the way to the southern islands. When I arrived I followed the hint of the guide and walked to a beach a bit far from the town which is very quiet and I could get a cheap and comfortable room, from where I'm writing now.

Prachuap Khiri Khan, 17 Aprile 2013


I miei buoni ospiti in Phetchaburi mi spiegano che per visitare il più grande parco nazionale della Thailandia, Kaeng Krachan, avrei potuto prendere un pullman al centro visitatori, dove avrei potuto unirmi ad una delle visite organizzate.
Dopo un paio d'ore ero infatti al centro visitatori. Sfortunatamente non c'è alcun gruppo organizzato e quindi, senza il mio proprio fuoristrada, la mia unica opzione è -- mi spiegano -- di chiedere un passaggio da qualche altro turista.
Quindi comincio a camminare lungo la strada per il primo campo base del parco, a 35 km da lì.
Dopo un paio di macchine, riesco a farne fermare una ma possono portarmi solo al prossimo incrocio, ad un paio di km di distanza. Dopo un paio di minuti che ricomincio a camminare, un'altra macchina si ferma. Questa è piena con una bella famiglia di cinque persone. Nessuno parla una parola di inglese. Dico la mia destinazione e mi fanno capire che loro non sono diretti lì ma piuttosto verso un'altra parte del parco, una cascata di cui ricordo di aver letto sulla guida. Faccio capire loro che per me la cascata va bene, e mi fanno salire sul posto del passeggero davanti, mentre loro si comprimono sul sedile posteriore -- è una macchina grande.
Quello che non ricordo dalla guida è che la cascata è a circa 80 km da dove mi hanno preso. In aggiunta, sembra che anche loro non siano mai stati lì prima -- sono di Bangkok -- e quindi ci perdiamo un centinaio di volte, ma loro non perdono mai i loro sfavillanti sorrisi.
La cascata, Pala-U, non è verticale, ma è una lunga storia divisa in tanti livelli che bisogna raggiungere scalando lungo il fiume. I thailandesi conquistano montagne con i sandaletti. Io sono contento d'aver portato le scarpe buone da montagna. Arrivo al livello 5 -- e non riesco a trovare una strada per andare oltre -- mentre l'allegra famiglia mi aspetta al livello 1. Sopra potete vedere parte dell'allegra famiglia.
Torno indietro e mangio qualcosa, e si è apparentemente fatta l'ora di andare. Mi chiedono dove voglio che mi portino. Poiché alloggiano in un hotel vicino al centro visitatori dove mi hanno preso, chiedo che mi riportino lì. Al che rispondono che mi possono portare al campo base, quello a 35 km, che affitta tende. Ma prima -- perché no -- un piccolo detour di 10 km per un tempio, dove l'intera famiglia rende omaggio in tutti i possibili riti. Non sono buddista ma persone come queste hanno diritto a tutta la grazia e buona fortuna che il loro dio può donare.
La strada del ritorno è lunga e piove in modo torrenziale, quindi quando siamo vicino al centro visitatori chiedo loro di fermarsi così che possa cercare una stanza nei dintorni. E infatti trovo una stanza decente e una cena giusto a pochi passi, mentre l'allegra famiglia va per la propria strada.
La mattina successiva mi sveglio prestissimo e comincio a camminare di nuovo verso il campo base. Anche stavolta trovo un passaggio per il primo incrocio. Poi un secondo da parte di alcuni monaci ma solo per il loro monastero un paio di km più avanti. E infine un terzo da una coppia di Bangkok che è diretta allo stesso campo. Più tardi realizzerò quanto sono stato veramente fortunato visto che nell'intero viaggio che abbiamo fatto non abbiamo incontrato praticamente nessuno.
Così dopo 20 km raggiungiamo l'entrata vera e propria del parco. La differenza è incredibile: siamo improvvisamente circondati dalla foresta, tagliata da una strada in terra buona solo per fuoristrada ed elefanti -- come mostrato dalle tante bio-masse incontrate. Sfortunatamente non incontriamo nessun elefante in carne ed ossa, ma vediamo diversi tipi di scimmie, una coppia di piccoli cervi, parecchi uccelli coloratissimi, una lucertola gigante, e qualche miliardo di farfalle.
Non ho mai in vita mia visto così tante farfalle insieme -- non pensavo nemmeno che una cosa così fosse possibile. Sono raggruppate intorno a delle pozze d'acqua lungo la strada, sotto il sole del mezzogiorno -- la mattina presto siamo passati lì e non c'erano. Quando la macchina passa vicino le pozze, le farfalle improvvisamente prendono il volo tutte insieme. E lungo la strada ovunque colonne di farfalle che volano insieme, mostrandoci il percorso o accompagnandoci nel viaggio. La maggior parte piuttosto piccole, ma parecchi colori diversi. Sopra una foto del tizio che mi ha offerto il passaggio in mezzo alle farfalle.
Insomma alla fine la coppia mi porta alla fine del percorso dentro il parco -- 50 km da dove m'hanno preso. Arrivati lì si dovrebbe continuare a piedi verso una cascata a circa 5 km di distanza in mezzo alla foresta. Purtroppo loro non sono inclini e vogliono tornare giù prima possibile per poi dirigersi a una non specificata sorgente d'acqua calda e poi a Bangkok. Mi tocca seguirli e tornare indietro perché abbiamo visto così pochi turisti che non voglio rischiare di rimanere lì. Insomma mi riportano al centro visitatori da dove riparto col pullman per Phetchaburi.
Tornato in città recupero il mio zaino dalla pensione e vado a cercare il pullman per Prachuap Khiri Khan, una città sulla costa lungo la strada per le isole meridionali. Arrivato lì seguo i consigli della guida e cammino verso una tranquilla spiaggia un po' fuori dalla cittadina, dove trovo una stanza economica e confortevole, da cui sto scrivendo ora.

Phetchaburi

Phetchaburi, 15 Aprile 2013

Phetchaburi è il capoluogo di una tranquilla provincia a sud ovest di Bangkok. Ci sono arrivato in meno di un paio d'ore in comodo minivan/bus, partendo dalla stazione dei pullman "sud" di Bangkok -- che ovviamente si trova a nord ovest e anche piuttosto distante dal centro.
Ho trovato alloggio in una pensione in legno che affaccia sul fiume al centro della cittadina, consigliata dalla guida. L'alloggio è decisamente all'estremo economico ma il personale è estremamente amichevole, c'è internet wifi gratuito (ma non in camera) e offrono tutti i servizi che possano venire in mente, incluso un ristorante con un ottimo menu e affitto di bici e moto.
Sebbene la città sia tutto sommato piccola e molto tranquilla, mi ci sto trovando molto bene.
Ieri pomeriggio ho scalato la sommità del parco che contiene un paio di templi e una piccola ex-casa regale ora museo. Alla base del parco sono stato accolto da un centinaio di tranquille scimmiette foraggiate dai turisti. La camminata nel parco è stata molto piacevole, alternando verde tropicale e monumenti.
Oggi, noleggiata una bici, ho fatto escursioni alle due caverne che si trovano intorno alla città e che ospitano templi al loro interno. Sebbene non monumentali come quelle viste in altri luoghi, hanno valso la pena della gita. Anche queste sono attorniate dallo stesso tipo di scimmiette incontrate ieri. Dentro, invece, centinaia di pipistrelli.
Tornato alla pensione ho chiesto se il fiume fosse balneabile. Il proprietario m'ha spedito verso sud e infatti, dopo un paio di km, ho visto un gruppetto di ragazzini giocare in acqua. Trovare la strada non è stato facilissimo e probabilmente ho invaso un paio di proprietà ma alla fine mi sono ritrovato dove i ragazzini giocavano. Ho chiesto se potessi unirmi a loro e così abbiamo giocato per un paio d'ore a tuffarci da un albero (loro, le scimmie umane, dai rami più alti; io da quelli un po' più in basso), e a fare gara di nuoto da un lato all'altro del fiume. Io non parlavo thai e loro non parlavano inglese ma è andata piuttosto bene.
Domani la mia intenzione è di andare in direzione della più grande riserva naturale thailandese, a qualche decina di km da qui. In teoria ci sono escursioni organizzate per andare a vedere i posti più accessibili. Poi mi muoverò in direzione sud verso le isole!

Phetchaburi, April 15th 2013

Phetchaburi is the main city of a quiet province south west of Bangkok. I arrived here in less than two hours in a comfortable minivan/bus, leaving Bangkok from the "south" bus station -- which is obviously north west of the city and quite far from the centre too.
I took a room in a modest teak guesthouse facing the river in the centre of the small city, recommended by the guide. The guesthouse is definitely on the cheap side but the personnel is extremely friendly, there's free wifi (but not in the room) and they offer all possible services, including a restaurant with an amazing menu and rental of bikes and motorbikes.
Although the city is very small and very quiet, I'm liking it a lot.
Yesterday afternoon I climbed to the top of the park that houses a couple of temples and a small dismissed royal house which is now a museum. At the base of the park I was greeted by a hundred quiet, small monkeys fed by tourists. The walk in the park was really nice, alternating tropical green and monuments.
Today, with a rented bike, I made excursions to the two caves that are around the city and that house temples within. Although not as monumental as those seen in other places, they were worth the visit. The caves too are surrounded by the same kind of monkeys seen yesterday. Inside, instead, hundreds of bats.
Back to the guesthouse, I asked if the river is good for a dip. The owner sent me south and indeed, after a couple km, I saw a group of kids playing in the water. Finding the road was not so easy and probably I invaded a couple of private properties in the effort, but in the end I found myself at the place where the kids were playing. I asked if I could join them and so I spent a couple of hours playing with them, jumping from a tree (them, as human monkeys, from the highest bouwes; me from a bit lower), and to race each other between the sides of the river. I don't speak Thai and they don't speak English but it was a great success.
My plan for tomorrow is to go towards the biggest Thai natural reserve, a few dozens km from here. They say they have organized excursions to the most accessible highlights. Then I'll move south towards the islands!

Bangkok

Phetchaburi, April 14th 2013

A labyrinth in which to get lost several times while finding your way to the next temple, or whatever your destination will be -- probably a temple... or a market, or a shopping mall, or the zoo, or something created, used, or blessed by the omni present king -- apparently very well liked.
I was there with my favorite person and that was more than enough to enjoy it despite the chaos and the lack of exceedingly interesting attractions.
We saw several impressive temples; a zoo made largely by putting fences around where the animals were already; the disappointing red light district; an incredibly big mall; a nice city park whose highlight is the huge lizards which we had seen also roaming free around the zoo; the markets in Chinatown and in Silom.
We have eaten really well both when going to touristy restaurants, small family businesses or to the omni present booths that cater exclusively to locals selling who-knows-what inside soups or with noodles. One good recommendation from the guide was a small shop serving all vegetarian fare, you order by pointing at the food -- all really good stuff. It went a bit worse when, at one of the stalls on the road, just after ordering, a rat crossed the distance between the cart where the food gets cooked and the sewers grid nearby -- but the food was delicious.

The means of transportation are quite fascinating as in a few days we saw or used so diverse ones: taxi, tuk tuk (tricycle taxi), moto taxi, ferry in the main river, fast and lean bus boats in the canals, water taxis, bus with fan, bus with airco, minivan, train, metro, skytrain (trains elevated at 10-30m).
Today I left the back-packers area after two days of intense water fighting due to the Thai New Year celebration -- Shanyue missed most of it and I'm glad I decided to leave this morning, destination Phetchaburi.

Phetchaburi, 14 Aprile 2013

Un labirinto in cui perdersi più volte mentre si cerca il prossimo tempio, o qualunque altra destinazione si abbia in mente -- probabilmente un tempio... o un mercato, o un ipermercato, o lo zoo, o qualcosa creato, usato, o benedetto dall'onnipresente re -- apparentemente godente di grande supporto popolare.

Ero lì con la mia persona preferita ed è stato più che sufficiente per farmela piacere nonostante il caos e l'assenza di attrazioni particolarmente interessanti.

Abbiamo visto molti templi impressionanti; uno zoo creato praticamente mettendo una rete intorno a dove gli animali erano già; il deludente quartiere a luci rosse; un ipermercato gigantesco; un bel parco cittadino abitato -- tra gli altri animali -- dalle gigantesche lucertole che avevamo già visto gironzolare liberamente per lo zoo; i mercati di Chinatown e Silom.

Abbiamo mangiato veramente molto bene ovunque siamo andati: ristoranti per turisti, piccoli ristoranti a conduzione familiare o i banchetti onnipresenti sui marciapiedi che sono diretti ai locali, che vendono chissà cosa dentro zuppe o con i noodles. Una buona raccomandazione dalla guida era un piccolo ristorante che vende esclusivamente piatti vegetariani, dove si ordina indicando il cibo -- tutto ottimo. È andata un po' peggio quando, ad uno dei banchetti da marciapiede, appena ordinato il cibo, un ratto ha attraversato la distanza tra il carretto/cucina e il tombino più vicino -- ma il cibo era ottimo.

I mezzi di trasporto sono piuttosto affascinanti nella loro varietà: taxi, tuk tuk (tricicli taxi), moto taxi, traghetto sul fiume principale, barche/bus veloci nei canali, taxi su acqua, autobus con ventole, autobus con aria condizionata, camioncini, treni, metro, treni sopraelevati a 10-30 m da terra.

Oggi ho lasciato la zona dei back-packers dopo due giorni di intensa guerra d'acqua, tradizionale celebrazione del capodanno thailandese -- Shanyue se n'è persa la maggior parte e sono contento d'aver deciso di partire questa mattina, destinazione Phetchaburi.